Υπάρχουν τρεις διαφορετικές μορφές σεισμών ανάλογα με το τρόπο της κίνησης των τεκτονικών πλακών :
Τύποι σεισμών
Οι πλάκες πέφτουν η μία πάνω στην άλλη.
Οι πλάκες απομακρύνονται η μία από την άλλη.
Οι πλάκες μετατοπίζονται οριζόντια..
Οι σεισμοί στην πλειονότητα τους προέρχονται από καταπόνηση των λιθοσφαρικών/τεκτονικών πλακών και χαρακτηρίζονται ως τεκτονικοί. Το 90% περίπου των επιφανειακών σεισμών είναι τεκτονικοί και λόγω της μεγάλης συχνότητας τους αποτελούν και το μεγαλύτερο σεισμικό κίνδυνο.
Οι σεισμοί που σχετίζονται με εκρήξεις ηφαιστείων είναι οι ηφαιστειογενείς. Είτε προηγούνται, είτε συνοδεύουν ηφαιστειακές εκρήξεις. Αποτελούν το 7% του συνόλου των επιφανειακών σεισμών.
Οι σεισμοί που οφείλονται σε τοπικά αίτια, κυρίως σε πτώσεις οροφών σπηλαίων , ονομάζονται εγκατακρημνισιγενείς. Αποτελούν το 3% του συνόλου των επιφανειακών σεισμών, έχουν μικρά μεγέθη και εκδηλώνονται σε μη ενεργές περιοχές (μακριά από τα όρια των λιθοσφαιρικών πλακών).